Фамилия Грудновы — один из примеров того, как простое прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его родом. В основе фамилии лежит прозвище Грудной, а в нём, скорее всего, два разных корня, и какой из них сработал в конкретном случае, сегодня можно только гадать.

Первая версия отсылает к слову «грудь». Прозвище Грудной могли дать младенцу, который долго не отлучался от материнского молока, — «грудной ребёнок». Это не редкость: на Руси детей нередко называли по их самой заметной черте в младенчестве. Взрослого же человека могли прозвать Грудным за могучую, широкую грудь — признак силы и здоровья. В словаре Даля «грудь» описывается как «средняя часть туловища, от шеи до живота», где расположены сердце и лёгкие, так что прозвище могло быть и метафорическим, указывающим на сердечного или душевного человека.

Вторая версия — от слова «груда», то есть «куча, большая масса». Если так, то Грудным называли человека крупного, грузного, «грудастого» — не обязательно толстого, но массивного, занимающего много места. Эта версия менее популярна в ономастике, но имеет право на существование: суффикс -н- в прозвищах часто образовывал прилагательные от существительных, обозначающих внешность («Горбатый», «Пузатый» — и «Грудной» в этом ряду).

Сама фамилия построена по стандартной патронимической модели: к основе Грудн- (от Грудной) добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность: «чей?» — «Груднов», то есть сын Грудного. Такая модель была самой распространённой в центральной России в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди массово обзаводились фамилиями.

Точную географию фамилии Грудновы назвать сложно: она встречается разрозненно, без явного гнезда в одной области. Это говорит о том, что прозвище могло возникать независимо в разных местах. Фамилия не относится к редким, но и не попала в число массовых, что типично для прозвищ, образованных от частей тела: обычно они давались по конкретному, запоминающемуся признаку, но не становились «фамилиями-миллионниками».

С морфологической точки зрения фамилия проста и прозрачна: корень гру́д-, суффикс -н-, фамильный суффикс -ов. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Гру́днов. Встречается и вариант Грудновы — форма множественного числа, обозначающая весь род.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Груднов стоит в одном ряду с Грудниным, Грудкиным, Грудовым. Но у Груднова есть своя особенность: суффикс -н- в основе прозвища встречается реже, чем -к- или -ин-, что делает фамилию чуть более редкой по словообразовательной модели.