Фамилия Гуливатый — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «гулять» в его старом, более широком значении: не просто прогуливаться, а вести праздный, разгульный образ жизни, кутить, проводить время в веселье и безделье. Суффикс -оват- в русском языке традиционно указывает на неполноту качества или склонность к чему-либо. Соответственно, Гуливатый — это «тот, кто склонен к гулянкам», «любитель погулять», человек, которого прозвали за его ветреный или неосёдлый нрав.

В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён или профессий, фамилия Гуливатый относится к более редкому типу — так называемым «прозвищным» фамилиям на -оватый. Такая модель встречается преимущественно в южнорусских и украинских говорах, что даёт важную географическую подсказку. Скорее всего, корни фамилии — на территории современной Украины, Белгородской, Воронежской или Ростовской областей России, где диалекты сохранили эту словообразовательную форму. В северных регионах аналогичное прозвище скорее превратилось бы в Гуляев или Гулькин.

Слово «гуливатый» могло иметь и более конкретный, бытовой оттенок. В некоторых говорах так называли человека, который не держится дома, постоянно в отлучке, «гуляет» по чужим дворам. В крестьянской среде, где оседлость и хозяйственность ценились высоко, такое прозвище могло быть не столько укором, сколько констатацией факта: человек лёгок на подъём, не любит сидеть на месте. Со временем прозвище потеряло оценочный смысл и стало нейтральным родовым именем.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Фамилии с суффиксом -оватый в массе своей не встречаются среди дворянства или духовенства — это «низовая», народная модель. В ревизских сказках и переписях XIX века Гуливатые встречаются в основном среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний.

Интересно, что фамилия не имеет вариантов с окончанием -а (Гуливатая) в женском роде — в русской традиции она склоняется как прилагательное: Гуливатый, Гуливатая, Гуливатого и так далее. Это один из немногих случаев, когда фамилия сохраняет полную форму прилагательного, что делает её легко узнаваемой и отличает от более частых фамилий, застывших в родительном падеже.