Фамилия Гуловатый — редкий случай, когда прозвище застыло не в стандартной для восточных славян форме на -ов/-ин, а в виде прилагательного, которое и стало фамилией. Суффикс -атый в русских фамилиях встречается нечасто и указывает на обладание каким-либо признаком: «тот, кто имеет что-то» или «похожий на что-то». В основе лежит слово «гул» — негромкий протяжный звук, шум, гул. Соответственно, Гуловатый — это человек с гулким, низким голосом, или же тот, кто производит шум, гомон.

В украинской и южнорусской диалектной среде слово «гул» имело дополнительный оттенок: так называли не только звук, но и толпу, сборище людей. Отсюда «гуловатый» могло означать общительного, шумного человека, любителя поговорить и покомандовать. Прозвище давали не за тихий нрав — скорее наоборот, за заметную речевую манеру или за привычку собирать вокруг себя людей.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Форма на -атый характерна для украинской ономастики, хотя встречается и в русских говорах. В отличие от фамилий Гулов или Гуляев, которые могли произойти от имени Гул (сокращение от Гурий или Георгий), Гуловатый однозначно восходит к прозвищу, а не к крестильному имени. Сословных границ у фамилии не было: её могли получить и крестьяне, и казаки, и мещане — прозвище описывало человека, а не его положение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гуловатый стоит особняком. Гулов — проще, образован через суффикс принадлежности, а Гуловатый — описательный, «качественный». Такая модель (Бородатый, Горбатый, Гуловатый) в русских фамилиях редка и обычно указывает на то, что прозвище было очень стойким и перешло в фамилию напрямую, минуя стадию отчества.