Фамилия Гулватая — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а, скорее всего, прозвище, связанное с местом жительства или особенностью ландшафта. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово по частям.

Корень «гул» в русских говорах, особенно южных и западных, мог означать «гулкий», «звонкий», но чаще — «шум», «грохот». Второй корень, «ватая», — искажённое «ватага». В старину ватагой называли шумную толпу, артель, ватагу людей. Сложив два корня, получаем «гулватая» — то есть «шумная ватага», «гулкая толпа». Прозвище могли дать либо человеку, который жил в людном, шумном месте (например, у перекрёстка дорог или на базарной площади), либо тому, кто сам был заводилой в компании, крикливым и деятельным.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна. Она образована по модели прилагательного женского рода (с окончанием -ая), что типично для южнорусских и украинских фамилий. В мужском варианте фамилия, скорее всего, звучала бы как Гулватый. Такая форма — не через суффикс -ов/-ев, а напрямую от прозвища — указывает на то, что предок был прозван «Гулватый» (или «Гулватая»), и это прозвище закрепилось как фамилия без дополнительного патронимического суффикса. Это характерно для фамилий, возникших в среде казачества или вольных крестьян, где ценилась прямая характеристика человека.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Запорожье. Это подтверждает связь с казачьей средой: ватаги, шумные сборища, были частью быта. Важно не путать «гул» с тюркским «гюль» (цветок) — в русском контексте корень именно славянский, звукоподражательный.

Учитывая редкость фамилии, её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где прозвище прижилось. Сословно — по большей части крестьяне или казаки, без дворянских корней. В современных справочниках фамилия не фиксируется как широко распространённая, что делает её ценной для генеалогического поиска: круг предков узок, а связь с конкретной местностью — высока.