Фамилия Гусальникова — женская форма фамилии Гусальников, и её разбор лучше начать с неочевидного: суффикса. Модель на -иков (-ников) встречается реже, чем массовые -ов и -ин, и почти всегда указывает на профессиональное или прозвищное происхождение от названия занятия через слово на -ик. Если бы предка звали просто Гусаль, он стал бы Гусалевым. Суффикс -ник прямо говорит: перед нами человек, который имел дело с предметом или действием, обозначенным корнем.

Корень здесь — «гусаль» или «гусалить». В русских говорах слово «гусаль» имело два основных значения. Первое — музыкальный инструмент, разновидность гуслей (в диалектах встречается форма «гусаль» вместо литературной «гусли»). Второе, более прозаичное, — плут, ловкач, пройдоха (от глагола «гусалить» — хитрить, обманывать, а также бездельничать). Оба значения фиксируются в словарях народных говоров, например, в архангельских и вологодских.

Таким образом, Гусальников — это либо «сын гусляра» (музыканта, игравшего на гуслях), либо «сын пройдохи». Первая версия выглядит более благозвучной, но в крестьянской среде, где фамилии чаще давались по прозвищам за характер, вторая не менее правдоподобна. В пользу музыкального корня говорит и то, что в старину гусляров называли не только «гуслярами», но и «гусальниками» — такую форму встречаем в памятниках XVII века.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписях XIX века Гусальниковы встречаются в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях — именно там были сильны традиции народной музыки и сохранялась диалектная лексика. Вариант с буквой «о» в суффиксе (Гусальников) — стандартная русская патронимическая модель, указывающая на принадлежность роду.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Гусев, Гусляров, Гусаров) показывает, что Гусальников стоит особняком: он не от имени или птицы, а от конкретного занятия или прозвища, причём с редким словообразовательным ходом. Если ваш предок был Гусальниковым, он с высокой вероятностью либо водил смычком по струнам на деревенских праздниках, либо слыл хитрецом, которого за глаза называли гусалем.