Фамилия Гусельникова происходит от прозвища Гусельник, которое напрямую связано с древнерусским музыкальным инструментом — гуслями. В основе фамилии лежит не имя, а род занятий: Гусельником в старину называли либо мастера, изготавливающего гусли, либо музыканта-гусляра. Слово «гусли» общеславянское, родственное глаголу «гудеть» (издавать звук), так что первоначальный смысл прозвища — «тот, кто гудит, играет на гуслях». В русских говорах слово «гусельник» закрепилось именно за этими профессиями, без переносных или ироничных значений.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа «Гусельник» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Суффикс -ник в исходном прозвище указывает на лицо по действию или предмету (ср. плотник, сапожник, печник). Таким образом, Гусельниковы — это потомки человека, которого окружающие знали как Гусельника. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде: гусельники относились к ремесленному, посадскому или крестьянскому сословию. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции скоморошества и народной музыки.

Форма Гусельникова — женский вариант фамилии, указывающий на принадлежность к роду. В дореволюционной России такая запись фиксировала, что женщина является дочерью или женой Гусельникова. Однокоренные фамилии — Гусев, Гуслин, Гусляров — имеют другую морфологию и историю, но все они так или иначе отсылают к миру русских народных инструментов.