Фамилия Гусельников напрямую связана с гуслями — старинным русским щипковым инструментом. В её основе лежит прозвище Гусельник, которое в Древней Руси давали двум категориям людей: либо тому, кто виртуозно играл на гуслях (бродячий музыкант, скоморох), либо мастеру, который эти гусли изготавливал. Оба занятия были уважаемыми, но требовали разных навыков — одно творческих, другое ремесленных.

Модель образования фамилии классическая для русского севера и центральных областей: к основе Гусельник- добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Гусельника». Интересно, что в отличие от фамилий Гусев или Гусятников, которые восходят к домашней птице, Гусельников имеет чисто «музыкальные» корни. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель описана как типичная для прозвищ, указывающих на профессию или род занятий.

Подобные фамилии редко встречаются в южных регионах России — там чаще использовали суффикс -енко (Гусельниченко). А на Русском Севере, где гусельный промысел был особенно развит (например, в Новгородской и Псковской землях), фамилия Гусельников могла закрепиться уже в XV–XVI веках. В те времена прозвище Гусельник записывали в писцовые книги именно как указание на ремесло — без намёка на сословную принадлежность, поэтому носителями фамилии могли быть и крестьяне, и посадские люди, и даже представители духовенства, если те сочетали службу с музыкальным даром.