Фамилия Гущенец — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее корня. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она образована по западно- и южнославянской модели с суффиксом -ец. Этот суффикс в фамилиях обычно указывает на выходца из определённой местности: «откуда-то» или «чей-то». Поэтому первое, что приходит в голову, — связь с топонимом Гуща (такие названия встречаются в Беларуси, Польше и на западе Украины). Жителя деревни Гуща могли прозвать Гущенцем — то есть «гущинским».

Но есть и второй, более прозрачный слой. Основа «гущ-» в восточнославянских говорах означает густой лес, чащу, непролазные заросли. Человек, живший на опушке такого леса или в самой чаще, легко получал прозвище Гуща. А суффикс -енец (с вариантом -енец) — уменьшительно-притяжательный, характерный для украинской и белорусской ономастики. То есть Гущенец — это буквально «сын Гущи» или «маленький Гуща». Фамилия звучит по-крестьянски: никакого намёка на дворянство или духовенство, только бытовая метафора.

Интересно, что в русских говорах слово «гуща» означает ещё и осадок, густую часть жидкости (например, кофейная гуща). Однако маловероятно, что прозвище дали по этому значению — слишком далеко от повседневных реалий, где человека называли по месту жительства или внешности. Версия с зарослями выглядит убедительнее: она подтверждается обилием однокоренных фамилий у восточных славян (Гущин, Гуща, Гущенко, Гущанов).

По сословной принадлежности сказать почти нечего: фамилия не встречается в родословных книгах дворянства и не фиксируется в ранних писцовых книгах центральной России. Скорее всего, она оформилась поздно, уже в XIX веке, когда фамилии массово закреплялись за крестьянами западных губерний — Могилёвской, Витебской, Гродненской. Если ваш предок носил фамилию Гущенец, он почти наверняка был крестьянином или мещанином из белорусского или украинского Полесья.

Сегодня фамилия встречается редко, преимущественно в Беларуси и в приграничных областях России (Брянская, Смоленская). В Москве и Петербурге — единичные случаи, в основном потомки переселенцев XX века. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, и это нормально: большинство русских фамилий — беззвёздные, но оттого не менее интересные для собственной истории.