Фамилия Игнатьев — одна из тех, что образована от крестильного имени, но её история не сводится к одному лишь переводу. В основе лежит мужское имя Игнатий, которое пришло из латыни. Смысл его трактуют двояко: либо «неведомый», либо «огненный». В православной традиции известно четырнадцать святых покровителей с этим именем, самый почитаемый из которых — Игнатий Богоносец, антиохийский епископ, принявший мученическую смерть во времена императора Траяна.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе имени Игнатий добавили притяжательный суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы, но здесь работает фонетический закон). Фамилия Игнатьев буквально означает «сын Игнатия» или «принадлежащий Игнатию». В народной речи имя часто редуцировалось до формы Игнат, что породило параллельную фамилию Игнатов, а также Игнатьевых — и тут важно не путать эти два рода.

Главная особенность Игнатьевых — их неоднородное социальное происхождение. С одной стороны, это вполне крестьянская фамилия, распространённая по всей России. В документах середины XX века встречаются носители разного сословного корня: Игнатьев Евгений Михайлович (1899 года рождения, Москва), Игнатьев Харитон Григорьевич (1898, Донецкая область), Игнатьев Макар Игнатьевич (1860, деревня Грихново Ленинградской области). С другой стороны, Игнатьевы — один из самых известных графских и дворянских родов России. Их родословная восходит к XIV веку: родоначальником считается Фёдор Бяконт, чей праправнук Игнатий Константинович дал фамилию потомкам. Эта ветвь — отрасль рода Плещеевых.

В истории рода заметны люди, занимавшие высокие посты при дворе. Фёдор Иванович Игнатьев был постельничим царя Михаила Фёдоровича, то есть заведовал царской спальней — должность не столько бытовая, сколько политическая, дававшая доступ к телу государя. Степан Лукич Игнатьев дослужился до генерал-поручика, был санкт-петербургским обер-комендантом и вице-президентом Военной коллегии. А генерал-адъютант Павел Николаевич Игнатьев в 1877 году получил графский титул. Именно его потомки чаще всего фигурируют в справочниках как «графы Игнатьевы».

Дворянский род Игнатьевых записан в VI часть родословных книг шести губерний: Новгородской, Смоленской, Тверской, Тульской, Московской и Псковской. Это говорит о том, что фамилия была широко рассеяна по центральной России, а не привязана к одному региону. Впрочем, для большинства современных носителей фамилии связь с графской ветвью — лишь отдалённая возможность; гораздо чаще предки были крестьянами или мещанами, и фамилия просто передавалась по мужской линии от человека по имени Игнатий.