Фамилия Игнатьев — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается история сразу нескольких родов, не связанных кровно. Самый простой и массовый случай: фамилию дали по имени Игнатий. В переводе с латинского ignis — «огонь», так что Игнатий значит «огненный». Крестильное имя было популярно на Руси, и от его просторечной формы Игнат образовались Игнатовы, а от полной церковной Игнатий — Игнатьевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Игнатия».

Но если копать глубже, выясняется, что часть Игнатьевых — не просто крестьянские или мещанские роды, а старые дворяне и даже графы. Одна из ветвей идёт от Фёдора Бяконта, жившего ещё в XIV веке. Его праправнук Игнатий Константинович дал родовое прозвище, которое закрепилось как фамилия. Этот род внесён в VI часть родословных книг — а это значит, что дворянство ему пожаловали до 1685 года. Имения Игнатьевых числились в Новгородской, Смоленской, Тверской, Тульской, Московской и Псковской губерниях.

Среди заметных фигур — Фёдор Иванович Игнатьев, постельничий при Михаиле Фёдоровиче Романове. Должность постельничего была придворной и доверенной: он отвечал за царскую опочивальню и личные покои. Позже Степан Лукич Игнатьев дослужился до генерал-поручика, был санкт-петербургским обер-комендантом и вице-президентом Военной коллегии. А в 1877 году генерал-адъютант Павел Николаевич Игнатьев получил графский титул — за заслуги, вероятно, связанные с русско-турецкой войной.

Получается, что фамилия Игнатьев могла возникнуть и в крестьянской среде — от имени Игнатий, и в боярской — от конкретного предка Игнатия Константиновича. Точное место и время появления каждого отдельного рода назвать сложно: фамилии на Руси складывались веками. Но в любом случае Игнатьевы — это не просто «огненные» люди, а фамилия с разными корнями, которые стоит искать по губернии и сословной принадлежности предков.