Фамилия Игнатовы образована от крестильного имени Игнатий (в просторечии — Игнат), которое в переводе с латинского ignis означает «огонь». Это одна из самых распространённых русских фамилий, и её массовость объясняется просто: имя Игнатий было частым в святцах, а его краткая форма Игнат в быту почти вытеснила полный вариант.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Игнат- добавили суффикс -ов, указание на принадлежность. В XVI–XVII веках, когда фамилии у русских только закреплялись, форму «Игнатов» давали сыну или внуку человека по имени Игнат. То есть первоначально это было отчество, которое со временем перестало меняться и стало наследственным.

Самый ранний документальный след — Влас Игнатов, дипломат и переводчик Посольского приказа начала XVI века. Упоминания о нём встречаются в разрядных книгах, где он фигурирует как толмач при переговорах с Ливонией. Уже тогда фамилия не была редкостью: в писцовых книгах Новгородской и Тверской земель среди крестьян и посадских людей то и дело попадаются Игнатовы. Значит, фамилия не закрепилась за каким-то одним сословием — её носили и боярские дети, и холопы.

В XIX веке к роду Игнатовых принадлежал писатель Илья Николаевич Игнатов, публицист и земский деятель, работавший в журналах «Русское богатство» и «Северный вестник». Его очерки о крестьянском быте — любопытный срез эпохи, когда фамилия уже давно перестала быть просто отчеством и стала частью культурного контекста.

Географически фамилия рассеяна по всей России, но заметные гнёзда — в центральных областях и на Русском Севере. В архангельских говорах, например, слово «игнат» могло означать не только имя, но и упрямого человека, что иногда давало вторую жизнь прозвищу, а затем и фамилии. Но основная масса Игнатовых всё же ведёт род от людей, названных в честь святого Игнатия Богоносца.

Двойная форма — Игнатовы — появилась в поздней традиции, когда фамилию стали склонять как множественное число, обозначая весь род. В документах XVIII века встречаются написания «Игнатовы» именно в родовом значении: «деревня Игнатовых», «крестьяне Игнатовы».