Фамилия Игольниковы (в мужском варианте — Игольников) происходит от прозвища Игольник. В основе лежит слово «игла» — заострённая палочка для шитья из железа, кости или дерева, с ушком или без него. Судя по всему, прозвище было профессиональным: так могли назвать мастера по изготовлению иголок, торговца ими или портного. В старину ремесленники и купцы нередко получали фамилии по своему делу, поэтому версия о том, что предок Игольниковых имел отношение к шитью или игольному производству, выглядит наиболее прямой и правдоподобной.

Но есть и вторая версия, которую приводят ономасты. Прозвище Игольник могли дать человеку с острым языком — бойкому, колкому, язвительному. В народе таких людей и пустословами недолюбливали, и балагуров ценили, но прозвище в любом случае цеплялось крепко. Если предок славился едкими шутками или привычкой подкалывать собеседника, прозвище Игольник тоже могло закрепиться за ним и перейти в фамилию.

Обе версии имеют право на существование, и без конкретных записей в переписных книгах XVI–XVII веков выбрать одну сложно. Но суффикс -ов в фамилии Игольников — один из самых распространённых в русской ономастике, он указывает на принадлежность: «чей?» — Игольников, то есть сын или потомок Игольника. Такая модель типична для фамилий, которые формировались в центральных и северных регионах России.

Фамилия эта редкая, и её носители — живой памятник русской ремесленной или прозвищной традиции. Точное время её возникновения установить пока не удалось: процесс закрепления фамилий шёл веками, и без архивных изысканий по конкретной ветви говорить о датах преждевременно.