Фамилия Игольницына образована от прозвища Игольница. Слово «игольница» в старину означало не только подушечку для хранения иголок, но и мастера, который эти иглы изготавливал. Скорее всего, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий предка — основатель рода мог быть игольщиком, то есть ремесленником, делавшим иглы и другие швейные принадлежности. В словарях промыслов такое занятие фиксируется, хотя и не было массовым — иглы ценились, и их производство требовало особого навыка.

Менее вероятная, но не исключённая версия — переносное значение. Игольницей на Руси могли прозвать бойкого, колкого на язык человека, пересмешника, который «колет» словами как иголками. В таком случае фамилия отражает не профессию, а характер.

По способу образования фамилия типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — потомок Игольницы. Окончание -а в современной форме — женский вариант, мужская форма — Игольницын. Фамилия редкая, в переписях XVII–XVIII веков почти не встречается, что говорит о её позднем закреплении или локальном бытовании в среде ремесленников.