Фамилия Игренев — редкий случай, когда основа, казалось бы, лежит на поверхности, но ведёт в неожиданную сторону. Первое, что приходит на ум, — прилагательное «игреневый» (масть лошади: рыжая с белыми гривой и хвостом). Однако прямой путь от конской масти к фамилии маловероятен: прозвище Игрень или Игреня в старину давали не столько по цвету волос, сколько по характеру. Скорее всего, так называли резвого, горячего, «игривого» человека — того, кто «играет», то есть шалит, бойко себя ведёт. Корень тот же, что в слове «игра», но смысл перенесён на поведение, а не на окрас.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Игренев — сын Игреня. В русских говорах слово «игрень» фиксировалось и как имя собственное, и как прозвище. Встречается оно в писцовых книгах XVI–XVII веков, например, в новгородских и тверских землях. Там Игренями могли записывать крестьян и посадских людей — фамилия явно недворянская, простонародная, что подтверждается отсутствием дворянских родов Игреневых в гербовниках.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами России. Это говорит о её позднем закреплении и узкой локальной основе. В современном русском языке слово «игреневый» — книжный термин коневодов, а в быту почти не употребляется. Так что носитель фамилии Игренев несёт в себе память не о лошади, а о бойком, непоседливом предке, которого за шалости или живость нрава прозвали Игренем.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ев от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный, описана как типовая для XVI–XVII веков. Игренев стоит в одном ряду с фамилиями Игреев, Игрин, но отличается тем, что основа не усечена — она сохранила полную форму прозвища. Это редкость: большинство фамилий на -ев от кратких имён (Кузнецов, Плотников), а здесь перед нами почти неизменённое слово.