Фамилия Имаков — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных корней, и без географической привязки не обойтись.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Имак. Это либо краткая форма тюркского имени, либо прозвище. Чаще всего фамилию связывают с тюркским именем Имак, которое восходит к арабскому «имам» (духовный предводитель, стоящий впереди). В тюркских языках звук «м» на конце мог закрепиться как уменьшительно-ласкательная форма: Имак — «маленький имам» или «сын имама». Такие имена давали в семьях, где отец был религиозным авторитетом, или как пожелание сыну стать уважаемым человеком.

Однако есть и другая версия, менее очевидная. В некоторых тюркских диалектах (особенно в башкирском и татарском) слово «имак» или «йымак» означало «собирать, копить» или «бережливый». Прозвище Имак могли дать человеку запасливому, хозяйственному, который ничего не выбрасывал. В этом случае фамилия — не от имени, а от черты характера, что в среде крестьян и ремесленников было обычным делом.

География фамилии подсказывает, что обе версии имеют право на жизнь. Имаковы встречаются в Татарстане, Башкортостане, среди казахов и ногайцев. В русских переписных книгах XVI–XVII веков фамилия не фиксируется — это говорит о её относительно позднем оформлении, скорее всего, в XIX веке, когда у нерусского населения Поволжья и Приуралья начали массово записывать фамилии по отчеству.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются возвести Имакова к калмыцкому «им» (имя, название) или к монгольскому «эмээл» (седло), но это натяжки: фонетика не сходится, а в тюркской среде такие объяснения не работают. Правдоподобнее всего — именно арабско-тюркское имя с религиозным оттенком или прозвище бережливого человека.

По сословной принадлежности предки Имаковых, скорее всего, были государственными крестьянами или тептярями (сословие на стыке крестьян и служилых людей), реже — купцами. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что тоже типично для фамилий, образованных от тюркских имён и прозвищ в крестьянской среде.