Фамилия Имамов происходит от арабского слова «имам» — духовный глава в исламе, руководитель богослужения в мечети. Так что корень здесь не русский, а тюрко-арабский, а суффикс -ов указывает на типичную для России модель образования фамилий: «чей?» — потомок Имама.

Слово «имам» многозначно, и это важно для понимания фамилии. В суннитском исламе имам — это и предстоятель на молитве, и основатель религиозно-правовой школы (например, имамы Абу Ханифа или аш-Шафии). В шиизме значение куда выше: имамы — непогрешимые потомки халифа Али, чья власть установлена Аллахом, и их мнение считается истиной в последней инстанции. Само слово восходит к глаголу «амма» — «стоять впереди», «вести за собой».

Фамилия Имамов — усечённая форма от Имамов(ов), то есть «сын имама». Она могла закрепиться за человеком, чей отец или дед носил почётное звание имама — не обязательно священнослужителя, но и светского главы мусульманской общины. В Российской империи такие фамилии часто давали при переходе в оседлость или при записи в ревизские сказки, когда требовалось указать родовое прозвание.

Интересная деталь: в отличие от фамилий вроде Попов или Дьяконов, Имамов встречается реже, потому что закрепилась она преимущественно у татар, башкир и народов Кавказа — там, где ислам был традиционной религией. Встречаются варианты Имамов и Имамов-Заде (с персидским суффиксом «-заде» — «рождённый от»), но форма на -ов более характерна для русскоязычной среды.

По сословной принадлежности предки Имамовых чаще всего были из духовного сословия, иногда — из купцов или зажиточных крестьян, но точных данных о массовом дворянстве нет. Фамилия не даёт ответа, был ли основатель рода шиитом или суннитом, но указывает на его высокий статус в общине — светский или религиозный авторитет.