Фамилия Имамиев — яркий пример того, как личное имя, имеющее глубокий религиозный и социальный смысл, стало родовым. Её основа — мужское имя Имам, которое в переводе с арабского означает «стоящий впереди, предводительствующий», а также «духовный руководитель, глава мусульманской общины». Для носителей ислама это слово имеет сакральное значение: имамом называли и самого пророка Мухаммеда, и основателей четырех суннитских толков. В шиизме же звание имама наследственно и принадлежит только потомкам халифа Али; шииты верят, что рождение каждого имама предустановлено Аллахом, они непогрешимы, и их мнение — истина в последней инстанции.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Имам добавлен русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих), который указывает на принадлежность: «сын Имама». По этой же модели образованы, например, Ахмедов или Рамазанов. Таким образом, Имамиев — это «сын человека по имени Имам».

Впрочем, возможна и вторая версия происхождения. Фамилия могла возникнуть не напрямую от имени, а от прозвища Имамий. Если предок не носил имени Имам, а получил прозвище за свою деятельность или статус — например, был муллой, учителем в медресе или просто уважаемым духовным наставником в своей общине, — то прозвище Имамий («имамоподобный» или «относящийся к имаму») со временем закрепилось за его потомками в форме Имамиевы. Эта версия не менее правдоподобна, так как указывает на социальный контекст: предок мог быть не носителем имени, а человеком, которого окружающие называли «наш имам» или «как имам».

Географически фамилия Имамиев встречается преимущественно в регионах традиционного распространения ислама на территории бывшей Российской империи — в Татарстане, Башкортостане, на Кавказе и в Средней Азии. Встречаются варианты написания с одной «м» (Имаиев) или с окончанием -ов (Имамиов), но форма с суффиксом -ев является нормативной для русского языка, так как основа оканчивается на мягкий согласный.