Фамилия Имамбева — яркий пример того, как в русской фамилии отразилась культура и языки народов Кавказа и Средней Азии. Она образована по классической русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или на гласный (в данном случае — к «Имамба»). Если бы основа кончалась на твёрдый согласный, мы бы получили фамилию Имамбаев. Эта модель — самая распространённая в русском ономастиконе, и она чётко указывает на то, что фамилия «обрусела» уже в XIX–XX веках, когда нерусские имена и прозвища начали массово оформлять русскими патронимическими суффиксами.

В основе фамилии лежит сложное имя или прозвище Имамба. Первая часть — «имам» — арабского происхождения, означает «предстоятель на молитве», духовный лидер в исламе. Вторая часть — «ба» — может быть тюркским словом «бай» (господин, богатый, хозяин) в редуцированной форме, либо восходить к персидскому «ба» (без, лишённый). Сочетание «Имамба» в тюркоязычной среде чаще всего понимали как «богатый имам» или «господин имам» — уважительное прозвище для человека, который сочетал духовный сан с достатком или авторитетом. Встречается и версия, что это усечённая форма полного арабского имени Имамбай (имам + бай), распространённого у татар, башкир, кумыков и народов Дагестана.

Географически фамилия Имамбева тяготеет к регионам, где сильно влияние ислама и тюркских языков: это Дагестан, Чечня, Татарстан, а также Азербайджан и Средняя Азия. В русских документах она могла записываться по-разному: Имамбаева, Имамбева, Имамбаева — путаница возникала из-за неустойчивости конечного гласного в устной речи. Современный вариант с -ева закрепился, скорее всего, в результате паспортизации, когда чиновники фиксировали фамилию «на слух» или по заявлению носителя.

В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от имён на твёрдый согласный (Имам → Имамов), вариант Имамбева указывает на то, что предок носителя в официальных списках значился как Имамба — не полное имя, а прозвище или обиходная форма. Это довольно редкая деталь: большинство фамилий с корнем «имам» в России — Имамовы, Имамкуловы, Имамбаевы. Фамилия Имамбева встречается реже, что делает её особенно ценной для генеалогии: она может быть маркером конкретного рода или локальной группы.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Имамбева, скорее всего, был мусульманином, пользовавшимся авторитетом в своей общине, возможно, связанным с духовенством или местной знатью. Фамилия не несёт сословной окраски — её могли носить и крестьяне, и уздени (свободные горцы), и купцы. Главное, что она сохранила память о человеке, которого окружающие называли «имам-господин».