Фамилия Иманбаевы образована по тюркской модели от личного имени Иманбай. В основе лежит арабское слово «иман» — «вера, верование», в первую очередь вера в Аллаха, и тюркское «бай», которое в прошлом означало «богатый, могущественный хозяин, господин». Соединение этих двух корней давало имя-пожелание: родители надеялись, что сын вырастет не просто состоятельным и влиятельным человеком, но и будет крепок в вере, станет достойным мусульманином.

Фамилия стоит в форме Иманбаевы (а не Иманбаевы) — это русский суффикс принадлежности -ев, добавленный к основе Иманбай. В тюркской среде такие фамилии закреплялись уже в XX веке, когда при советской паспортизации тюркские имена переоформляли по русскому образцу: Иманбай → Иманбаев, а для семьи или рода — Иманбаевы. В самой тюркской традиции родовое имя чаще звучало бы как Иманбайулы (сын Иманбая) или Иманбайкызы (дочь Иманбая).

Фамилия распространена среди казахов, киргизов, отчасти у башкир и татар — везде, где имя Иманбай было популярным. Встречаются и варианты написания: Иманбаев (без «ы» на конце) — это форма единственного числа, а Иманбаевы — множественного, то есть обозначение всего рода. Географически фамилия чаше всего связана с южными регионами Казахстана и Киргизии, где исламская культура и тюркская антропонимия переплетены особенно плотно.

Точное время появления фамилии Иманбаевы назвать сложно: как и большинство тюркских фамилий, она оформилась в документах не ранее конца XIX — начала XX века. До этого носители имени Иманбай жили без фамилий, используя отчества и родовые прозвища. Поэтому говорить о едином месте происхождения можно только после генеалогического поиска по конкретной семье. Тем не менее сама фамилия — прямой и ясный памятник восточной культуры, где имя служило и оберегом, и программой на жизнь.