Фамилия Инкалёва — женская форма фамилии Инкалёв. Она образована по стандартной для русского языка модели: к основе мужской фамилии добавляется окончание -а, указывающее на принадлежность женщине (жена или дочь Инкалёва). Сама же мужская фамилия Инкалёв — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ёв, которое в Древней Руси отвечало на вопрос «чей?» и означало «сын (или потомок) человека по имени или прозвищу Инкал».

Главная загадка фамилии — в основе «Инкал». Это неканоническое имя или прозвище, и его происхождение неочевидно. Самая правдоподобная версия связывает его с тюркскими языками. В них корень «ин» может означать «широкий», «просторный», а «кал» — «оставайся», «останься». В сочетании это могло сложиться в прозвище, данное человеку по какой-то характерной черте или обстоятельству, например, «оставшийся на просторе» или «живущий на широкой земле». Учитывая, что фамилии с суффиксом -ёв характерны для южнорусских и украинских земель, где исторически был силён тюркский языковой след, эта версия выглядит наиболее обоснованной.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что «Инкал» — это искажённая форма христианского имени. Например, от редкого крестильного имени Иннокентий (в просторечии — Инка) или от уменьшительной формы имени Иван (Инька). В таком случае фамилия означала бы «принадлежащий Инке» или «сын Инки». Однако суффикс -ёв в этом случае менее типичен: для имён на -а обычно используется суффикс -ин (например, Инкин). Появление -ёв указывает на то, что основа, скорее всего, воспринималась как полное слово, а не как уменьшительное от имени.

Фамилия редкая и имеет узкую географию. Основной ареал её бытования — Ростовская область и прилегающие территории юга России. Это подтверждает версию о тюркском следе: именно в этих краях активно смешивались славянские, тюркские и кавказские антропонимы. Носители фамилии, вероятно, происходят из крестьянской или казачьей среды, где прозвища давались по внешним или бытовым приметам, а не по роду занятий.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Инкалов, Инкальчук) показывает, что корень «инкал» — самостоятельное прозвище, а не испорченное заимствование. Вариант с мягким знаком (Инкалёва) указывает на то, что в основе было слово, оканчивающееся на мягкий согласный (Инкаль), что типично для прозвищ, образованных от глагольных форм или прилагательных.