Фамилия Инкаев на первый взгляд кажется простой, но её происхождение упирается в редкое и неочевидное имя. Основа фамилии — личное имя Инкай. В русской ономастике оно не встречается, зато хорошо известно в тюркских языках. Инкай — это уменьшительно-ласкательная форма от имени Инаят (арабского происхождения, означает «милость», «благосклонность»). У башкир, татар, казахов имя Инкай (или Инкай-бика) давали девочкам, подчеркивая нежность и пожелание доброго нрава.

Фамилия образована по русской модели: к основе Инкай добавили патронимический суффикс -ев. В тюркской среде, где фамилии часто возникали при переходе на русское делопроизводство в XIX — начале XX века, суффикс -ев присоединяли к именам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Так Инкай превратился в Инкаев — «сын Инкая». Мужской вариант фамилии закрепился за потомками, даже если имя изначально было женским: в крестьянских и мещанских родах такое случалось, когда фамилию давали по матери-вдове или по бабушке.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью. Встречается у татар, башкир, реже — у мишарей. В дореволюционных метрических книгах Оренбургской, Уфимской, Казанской губерний Инкаевы записаны как тептяри или государственные крестьяне. Род занятий предков — земледелие и скотоводство, никакого дворянства или купечества: фамилия осталась в крестьянском сословии.

Иногда фамилию путают с Инкиным или Инютиным, но корень другой. Стоит обратить внимание на чередование: в некоторых говорах фамилию произносили как Инкайев, но на письме закрепился более краткий вариант — Инкаев. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был выходцем из татаро-башкирской среды, а его прародительницу звали Инкай — «милая».