Фамилия Инкаренко — характерный пример украинской фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -енко. Эта модель, одна из самых распространённых на Украине, буквально означает «маленький» или «сын»: Инкаренко — «сын Инкаря». Вопрос в том, что скрывается за основой «Инкар».

Здесь есть два основных пути, и оба ведут к личным именам. Первый и самый очевидный — связь с крестильным именем Иннокентий. В разговорной речи, особенно на юге России и Украине, это имя часто сокращали до форм Инка, Иня, Кеша. От уменьшительного Инка с помощью суффикса -арь (обозначающего деятеля или носителя признака) могло возникнуть прозвище Инкарь — «тот, кто Инка», то есть сын или человек, связанный с Иннокентием. Тогда Инкаренко — это «внук Иннокентия».

Второй вариант, менее вероятный, но возможный в западных регионах, — связь с редким календарным именем Ингар (скандинавского происхождения, означающее «воин Ингви»). В этом случае Инкаренко — прямой потомок человека по имени Ингар. Однако имя Ингар в православных святцах встречается крайне редко, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкасчине, где суффикс -енко давал до 60% всех фамилий. Носители Инкаренко, скорее всего, были потомками казаков или крестьян, получивших фамилию по деду или отцу, носившему домашнее прозвище Инкарь. Социальный статус — преимущественно свободные сельские обыватели, без дворянских привилегий.

Написание фамилии устойчивое, с буквой «и» в начале, что отличает её от возможных вариантов с «ы» (Ынкаренко) — такие формы не фиксируются. В русском языке ударение чаще падает на последний слог: Инкаре́нко.