Фамилия Иовлев происходит от канонического мужского имени Иов. В русской ономастике это довольно редкий случай, когда фамилия и имя-основа звучат почти одинаково, но различаются ударением и суффиксом. Имя Иов пришло из церковнославянской традиции и восходит к древнееврейскому «Иййов» — «преследуемый, гонимый» или, по другой версии, «обращающийся к Богу». В Библии Иов — страдалец, чьё имя стало символом терпения и верности.

Фамилию образовали по стандартной для XVII–XIX веков модели: к основе имени Иов добавили притяжательный суффикс -лев (фонетический вариант суффикса -ев после мягкого согласного). Буквальный смысл: «сын Иова» или «потомок человека по имени Иов». Интересно, что в древнерусской традиции имя Иов не было редким среди духовенства и монашества — его часто давали при постриге, поэтому носители фамилии Иовлев могли происходить из церковной среды.

Встречается также вариант написания Иовлев с двойным «л» — Иовлев, но это скорее орфографическая случайность, чем осмысленное отличие. Фамилия не получила широкого географического распространения: она встречается в центральных областях России, особенно в бывших губерниях с сильным влиянием старообрядчества, где библейские имена сохранялись дольше. В отличие от фамилий вроде Иовов или Иовичев, форма Иовлев указывает на более позднюю фиксацию — в эпоху, когда церковные имена уже активно превращались в фамилии через суффикс -ев/-ов.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Иовлев — одна из самых компактных и прозрачных по смыслу форм. Если Иовин или Иовский могли обозначать принадлежность к общине или месту, то Иовлев прямо указывает на личное имя предка. Это типичная «патронимическая» фамилия, каких в России большинство, но с необычной основой — имя Иов в миру давали редко, поэтому каждый случай её возникновения почти наверняка связан с конкретным человеком, носившим это имя не случайно.