Фамилия Ирлин — редкий случай, когда русская по форме фамилия скорее всего имеет не славянское, а тюркское или финно-угорское происхождение. На это указывает корень «Ирл-», которого нет в древнерусских именах и прозвищах. Суффикс -ин стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Ирлин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Ирла.

Самая вероятная версия — от тюркского имени Ирлы (или Эрли), которое восходит к слову «ир» (мужчина, герой) с аффиксом -лы, образующим прилагательное. В тюркских языках Ирлы означает «мужественный», «обладающий силой». Это имя бытовало у татар, башкир, чувашей и других народов Поволжья. От него и пошла фамилия: Ирла → Ирлин. Подтверждается такая версия тем, что в старых переписях Казанской и Симбирской губерний встречаются крещёные татары и чуваши с именем Ирла.

Менее вероятный вариант — от искажённого финно-угорского имени, например, эрзянского Ирля (уменьшительное от Ирьян). В этом случае фамилия могла возникнуть на северо-востоке европейской России, где смешивались русские, коми и марийцы. Но тюркская версия выглядит убедительнее из-за прозрачной внутренней формы и широкого ареала имени Ирлы.

Встречается фамилия редко. В современных базах данных Ирлины чаще всего значатся в Оренбургской, Челябинской областях и в Татарстане — то есть на территориях, где исторически жили тюркоязычные народы. Среди дворянства и купечества эта фамилия не зафиксирована: скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами, получившими фамилию при переписях XVIII–XIX веков.

Есть и шуточная версия, которую иногда выдвигают сами носители: будто фамилия произошла от английского «early» (ранний) и означает «ранний человек». Но это народная этимология: звуковое совпадение случайно, и в русской ономастике такие заимствования не встречаются.