Фамилия Ишемгулов — наглядный пример того, как тюркское имя становится русской фамилией через суффикс принадлежности. Её основа — составное башкирское или татарское мужское имя Ишемгул, где «иш» означает «друг, товарищ, спутник», а «гул» (от арабского «гулам») — «раб, слуга». В целом имя переводится как «раб друга» или «спутник раба» — типичная для исламского мира формула смирения перед божественным, где «раб» указывает на зависимость от Аллаха. Русский суффикс -ов превратил это имя в фамилию по модели «чей?»: Ишемгулов — «сын Ишемгула».

С точки зрения географии, фамилия почти целиком принадлежит башкирскому ареалу. Основная масса носителей сосредоточена в Башкортостане, особенно в южных и зауральских районах — Хайбуллинском, Зианчуринском, Баймакском. Встречается она и в соседних Оренбургской, Челябинской областях, но уже с меньшей плотностью. Это не случайно: в XVIII–XIX веках башкиры активно получали фамилии именно по отцу, приписывая к имени суффикс -ов или -ев, и Ишемгулов — один из продуктов этого процесса.

От других фамилий на -гулов (например, Байгулов, Уразгулов) Ишемгулов отличает первая часть «иш». В тюркской антропонимике этот компонент част в именах-оберегах: считалось, что имя «Товарищ» или «Друг» защитит ребёнка от злых духов. Так что предок-носитель имени Ишемгул, скорее всего, был рядовым башкиром-скотоводом или воином, а не представителем знати — сложные имена с «гул» редко давали детям из высших слоёв, предпочитавших арабские и персидские титулы вроде «хан» или «бек».

Интересно, что в документах XIX века фамилия могла писаться иначе: Ишимгулов, Ишемгуллин. Вариант с буквой «е» во втором слоге закрепился, вероятно, под влиянием башкирского произношения, где гласный звук ближе к «э». Это же объясняет, почему фамилия не получила распространения у татар — у них имя Ишемгул встречалось реже, уступая формам вроде Ишмухамет или Ишбулат.