Фамилия Ишкулаев — яркий пример того, как тюркское имя становится русской фамилией. Её основа — личное имя Ишкулай, которое встречается у башкир, татар и других народов Урало-Поволжья. Разбираем имя: первая часть «иш» в тюркских языках означает «товарищ, друг, спутник» (иногда «пара»), вторая — «кулай» (удобный, подходящий). Вместе Ишкулай можно перевести как «удобный товарищ» или «добрый друг». Имя давали с пожеланием, чтобы человек был хорошим, надёжным спутником в жизни.

Суффикс «-ев» — стандартный русский патронимический формант, который присоединяли к тюркским именам при оформлении фамилии. По модели «Ишкулай — сын Ишкулая — Ишкулаев» фамилия закрепилась в XIX веке, когда у нерусских народов массово появлялись фамилии по отцу. Встречаются варианты написания Ишкулаев и Ишкулайев, но первый стал нормативным.

Географически фамилия тяготеет к Башкортостану, Оренбургской и Челябинской областям. Это зона расселения башкир и татар, где имя Ишкулай было распространено. Носители фамилии — потомки тех, кого в документах записывали как Ишкулай, а затем фамилия перешла к детям. Сословно предки были чаще всего государственными крестьянами или тептярями (сословие в Башкирии, платившее оброк). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: имя Ишкулай может быть и составным, где «кулай» — не просто «удобный», а вариант имени Кулай (от арабского «кувват» — сила). В таком случае Ишкулай — «друг-силач». Но более вероятна бытовая, «пожелательная» трактовка: имя давали не для красоты, а чтобы ребёнок вырос верным товарищем. В любом случае, фамилия хранит память о тюркском личном имени, которое в русском быту превратилось в фамилию с простым и понятным суффиксом.