Фамилия Ишмаев — один из примеров того, как тюркское имя прочно вошло в русскую антропонимию. Её основа — диалектный вариант мужского имени Ишмухаммет, а именно Ишмай. Имя Ишмухаммет составное и переводится на русский язык как «ровня пророку Мухаммету» или «друг пророка Мухаммета». Первая часть «иш» с тюркских языков означает «друг, товарищ, ровня», вторая — имя пророка.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на -й. Таким образом, Ишмаев буквально означает «сын Ишмая» или «потомок Ишмая». Эта модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, что и позволило тюркскому имени легко адаптироваться.

Своими корнями фамилия уходит в XV–XVII века — время активного взаимодействия русских княжеств с тюркскими народами, выходцами из Золотой Орды, печенегами и половцами. Многие дворяне в России того времени имели нерусское происхождение, и их имена, прозвища и титулы ложились в основу фамилий их потомков. Поэтому фамилия Ишмаев — не просто семейное имя, а памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в себе древнее имя. Сведения о восточном происхождении этой фамилии считаются достаточно точными и подтверждаются самим именем родоначальника.