Фамилия Искрева — женская форма, а в основе лежит мужская фамилия Искрев. Строится она по редкой для русского языка модели: суффикс -ев присоединён не к полному имени или прозвищу, а к основе Искр-. Такое окончание указывает на принадлежность («чей?» — Искрев), то есть предка звали Искр. В русских говорах слово «искра» имело не только прямое значение — маленькая частица огня, — но и переносное: человек с горячим, вспыльчивым нравом, а иногда и мастер, работающий с огнём, например кузнец. Однако более вероятно, что прозвище Искра давали за живой, подвижный характер, за способность «зажигать» других.

В отличие от более распространённых фамилий на -ин (типа Искрин), форма Искрев встречается реже. По наблюдению ономаста Б. Унбегауна, суффикс -ев в русских фамилиях чаще присоединялся к основам на мягкий согласный или на ц, а здесь — на твёрдый р. Это может говорить о том, что фамилия образована не от существительного «искра» напрямую, а от краткой формы имени или прозвища, где конечный согласный смягчался в бытовой речи. В некоторых диалектах, особенно на севере и в Сибири, слово «искра» произносили как «искря», и тогда фамилия Искрев могла возникнуть из формы Искря — через притяжательное «Искрев сын».

Есть и другая версия: фамилия могла быть образована от календарного имени Искра — редкого, но фиксируемого в святцах. В этом случае Искрев — это «сын Искры», и фамилия перешла в разряд патронимических, как Иванов или Петров. Учитывая редкость фамилии, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, возможно, из старообрядческой среды, где такие нестандартные имена бытовали дольше.

Фамилия Искрева — пример того, как за короткой основой может скрываться целый спектр значений: от характеристики человека до редкого имени. Географически фамилия встречается в центральных областях России, но не образует крупных гнёзд.