Фамилия Ислакаев — одна из тех, где основа ясна, а суффикс сразу указывает на происхождение. Корень — тюркское мужское имя Ислакай (варианты: Ислакей, Ыслакай). В тюркских языках, особенно татарском и башкирском, имя образовано от арабского «ислам» (покорность, преданность Богу) с добавлением уменьшительно-ласкательного аффикса «-кай/-кей». Таким образом, Ислакай — это «маленький мусульманин» или ласковое обращение к человеку, исповедующему ислам. Суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого согласного) — русский патронимический формант, который в XVI–XIX веках прикреплялся к тюркским именам при переходе в фамилию. Значение: «потомок Ислакая».

География фамилии почти целиком привязана к Волго-Уральскому региону. Ислакаевы — это, как правило, татары (реже башкиры) из Казанской, Уфимской, Оренбургской губерний. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия встречается в деревнях Мензелинского, Бугульминского и Чистопольского уездов. Встречается и у мишарей (татар-мишарей) на территории современной Нижегородской области. Социальный состав предков — в основном государственные крестьяне (тептяри) и ясачные татары, то есть люди, платившие подать государству, а не помещику. Дворянских ветвей не зафиксировано, что типично для фамилий на «-ев» от тюркских имён: они фиксировали сословие «инородцев», а не аристократию.

Интересная деталь: в некоторых татарских говорах имя произносилось как «Ыслакай» — с твёрдым «ы» в начале. В русских документах XIX века это отражалось в написании «Ыслакаев», но позже форма с «И» вытеснила её под влиянием литературного арабского корня. Встречаются варианты Ислакеев, Ислаканов, но Ислакаев — самый частый. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ислакаев стоит в одном ряду с Исламовым, Исламгуловым, Исламбаевым — все они восходят к имени Ислам, но различаются по форманту: «-ов» даёт прямую патронимию, а «-гулов» — тюркскую модель «раб Божий». Ислакаев же выделяется именно уменьшительной формой корня, что говорит о прозвищном или семейном, а не официальном имени предка.

Прозвище Ислакай могло закрепиться за человеком в быту, если его звали Ислам, но окружающие использовали ласковую форму. Со временем это прозвище стало родовым. В итоге фамилия Ислакаев несёт в себе двойной культурный слой: арабское религиозное понятие и тюркскую народную традицию «укорачивать» имена суффиксами.