Фамилия Ислахов образована от арабского имени Ислах, что в переводе означает «исправление», «улучшение», «примирение». Имя Ислах — одно из имён, связанных с исламской традицией, но встречающееся реже, чем, скажем, Мухаммад или Ахмад. В доисламской Аравии корень «с-л-х» имел значение «быть добрым, праведным», и в Коране однокоренные слова (например, «ислах» — деяние во благо, исправление несправедливости) встречаются неоднократно. Таким образом, основа фамилии — не арабское географическое название и не тюркское слово, а именно личное имя с религиозно-этическим смыслом.

Фамилия построена по русской патронимической модели с суффиксом -ов, который в данном случае присоединён к восточному имени. Это типичная ситуация для фамилий, возникших в среде татар, башкир, а также народов Кавказа, исповедующих ислам, но живших в Российской империи и получивших фамилии по русскому образцу. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Ислаха». Встречается и вариант Ислахов, и более редкий Ислахов — ударение может падать как на первый, так и на последний слог, что зависит от местной диалектной традиции.

По географии фамилия Ислахов распространена прежде всего в Татарстане, Башкортостане, а также в среде казанских татар, проживающих в других регионах России. Встречается она и у азербайджанцев, но там чаще используют форму Ислахов или Ислахов с другим суффиксом. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется с середины XIX века — например, в Казанской и Уфимской губерниях. Это говорит о том, что фамилия не древняя, а сложилась в период массового закрепления фамилий за нерусским населением империи.

Стоит отметить, что в тюркских языках есть слово «ислах» (реформа, преобразование), заимствованное из арабского, но в качестве прозвища оно вряд ли использовалось: слишком книжное. Поэтому версия, что предок был реформатором или «исправителем», маловероятна. Правдоподобнее, что родоначальник носил имя Ислах, данное ему родителями с надеждой на праведную жизнь. Фамилия не имеет отношения к современной политической или религиозной терминологии — это обычное патронимическое имя, которое носили крестьяне, ремесленники и торговцы в волжско-уральском регионе.