Фамилия Исмаилханов — классический пример русской фамилии, образованной от составного восточного имени. Она отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «потомок Исмаилхана». Модель образования проста и распространена: к полной форме имени отца прибавили фамильный суффикс -ов, который в русском языке закрепился за нерусскими основами так же естественно, как за славянскими.

Имя Исмаилхан — двухкорневое. Первая часть, Исмаил, — арабское имя, которое в исламской традиции восходит к библейскому Измаилу. Вторая часть — тюркское слово «хан», означавшее «господин», «владыка», «монарх». Соединение этих двух компонентов давало имя-пожелание: «владыка Исмаил» или, в более широком смысле, «господин, носящий имя Исмаил». Родители, называя сына Исмаилханом, закладывали в имя надежду на его будущее могущество, богатство и высокое положение в обществе.

Слово «хан» в составе фамилий и личных имён — не редкость для тюркских и мусульманских народов (сравните: Абдулханов, Маматханов, Султанханов). Однако фамилия Исмаилханов встречается реже, чем, скажем, просто Исмаилов. Это говорит о том, что её носители происходят из семей, где имя отца было именно двусоставным, с титульной приставкой. Такая форма имени указывает на определённый социальный контекст: в прошлом «хан» в имени могло быть не столько реальным титулом, сколько элементом, подчёркивающим уважение и амбиции рода.

В русской ономастике фамилии на -ханов принято относить к группе фамилий, возникших в среде татарской, башкирской, казахской знати и духовенства, а также среди горских народов Кавказа. Однако со временем они распространились и в других сословиях. Фамилия Исмаилханов не даёт однозначного ответа о точной национальной принадлежности предков — она могла закрепиться в татарской, кумыкской, чеченской, ингушской или азербайджанской среде. Более точную привязку даёт регион бытования: чаще всего эта фамилия встречается в Дагестане, Чечне и у татар Поволжья.