Фамилия Исмакановы, на первый взгляд, кажется составленной по простой и привычной для русского уха модели: корень плюс суффикс -ов. Однако её основа уводит нас не в мир славянских прозвищ, а в тюркскую антропонимию, что делает её типичным примером фамилии, возникшей на стыке культур.

Разбираем слово по частям. В основе лежит личное имя Исмакан. Оно, в свою очередь, — сложное двухкомпонентное образование. Первая часть, «Исм-», почти наверняка восходит к арабскому «исм» — «имя». Вторая часть, «-акан», — это тюркский уменьшительно-ласкательный суффикс, который придаёт имени оттенок близости, уважения или указывает на младший возраст. Таким образом, имя Исмакан можно перевести как «имя (или имеющий имя) Акан» либо как «драгоценное имя». Впрочем, существует и другая, более прозаичная версия: «Исмакан» могло быть просто фонетическим вариантом имени Исмаил, распространённого у мусульманских народов, с адаптацией под местные говоры.

Фамильный суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования: «чей?» — «Исмаканов». Первым носителем такой фамилии, скорее всего, был сын или потомок человека по имени Исмакан. Географически фамилия Исмакановы наиболее плотно закреплена в регионах, где исторически проживают тюркоязычные народы — башкиры, татары, казахи. Встречается она и у киргизов. Это не случайно: именно в этой среде имя Исмакан (или его варианты) было в ходу, а после вхождения этих земель в состав Российской империи и начала массовой фиксации фамилий в метрических книгах и ревизских сказках, оно и обрело привычное для канцелярии окончание.

Социальный статус предков-Исмакановых мог быть разным. Среди татар и башкир фамилию на -ов получали как представители духовенства и купечества, так и простые крестьяне. Поскольку имя не было связано с определённым ремеслом или сословной принадлежностью, определить род занятий по фамилии невозможно. Можно лишь уверенно сказать, что предки носителя этой фамилии были людьми верующими (имя арабского корня) и жили в тюркоязычной среде, где имя Исмакан звучало естественно и привычно.