Фамилия Исманалиев — типичный пример того, как мусульманское личное имя превратилось в фамилию у народов, входивших в состав Российской империи. В её основе лежит арабское имя Исманали, которое составное: первая часть — Исма (восходит к имени пророка Исмаила, библейского Измаила, сына Авраама), вторая — Али (имя зятя пророка Мухаммеда, четвёртого праведного халифа). Таким образом, Исманали — это «Исмаил и Али», имя-оберег или знак почитания двух важных фигур ислама.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий, которую в XIX–XX веках переняли многие тюркские и кавказские народы. В оригинальной тюркской или персидской среде фамильный формант выглядел бы иначе: например, в киргизском или казахском языках распространена модель на -уулу (сын) или -кызы (дочь). Появление русского суффикса — следствие делопроизводства Российской империи и советского паспортного учёта: чиновники записывали людей «по-русски», добавляя к отцовскому имени -ов или -ев.

Фамилия Исманалиев — не очень частая, но устойчиво встречается среди киргизов, реже — у узбеков и таджиков. Географически она привязана к южным регионам Кыргызстана (Ошская, Джалал-Абадская области) и приграничным районам Узбекистана. Это объясняется тем, что составное имя Исманали традиционно популярно именно в этих местах, где сильно влияние суфизма и культа святых: сочетание имён Исмаил и Али считалось благословенным.

Если разбирать словообразовательную цепочку, то фамилия строится так: личное имя Исманали → притяжательное прилагательное (чей? — Исманалиев) → фамилия. Никакого добавочного прозвища или профессии за ней не стоит — это чистая патронимия, то есть фамилия по отцу. Первым носителем был человек, которого в официальных документах записали как «сын Исманали» или просто «Исманалиев».

В отличие, например, от фамилии Исмаилов, где основа просто Исмаил, здесь мы видим двойное имя — редкий случай, когда в фамилию попало не одно, а два сакральных имени сразу. Это делает Исманалиев не просто отчеством, а своего рода родовым именем-молитвой.