Фамилия Истамбулов — редкий случай, когда географическое название легло в основу родового имени почти без изменений. Это типичная «топонимическая» фамилия, образованная от названия города Стамбул (в старой русской передаче — Царьград, но в тюркской огласовке — Истамбул). Суффикс -ов указывает на принадлежность: Истамбулов буквально означает «сын человека из Стамбула» или «потомок того, кто родом из Стамбула».

Ключевая особенность — начальная буква «И». В русском языке название турецкой столицы закрепилось как «Стамбул», но в тюркских языках, особенно в татарском, башкирском и казахском, город традиционно называли Истамбул (Estambul). Поэтому фамилия Истамбулов — не русифицированная, а скорее тюркская по происхождению, записанная в русской документации. Носители такой фамилии — почти наверняка потомки татар, башкир или представителей других тюркских народов, чей предок либо жил в Стамбуле, либо торговал с ним, либо получил прозвище «стамбулец» за частые поездки или связи с Османской империей.

Вторая, менее вероятная версия — связь с арабским именем Истамбул (как вариант имени Астамбул), которое встречается в мусульманских регионах. Но ономастика склоняется к географическому корню: прозвища по месту жительства или происхождения давали часто, а имя собственное с таким звучанием — большая редкость. Словарь тюркских фамилий подтверждает, что модели типа «Казанлы» (из Казани) или «Истамбулов» — один из самых прозрачных способов назвать пришлого человека.

Социально фамилия не элитарная: её могли получить и купцы, и ремесленники, и даже пленные, осевшие в России после русско-турецких войн. Встречается она в основном у татар, реже — у башкир и ногайцев. В дореволюционных метрических книгах можно найти записи об Истамбуловых в Оренбургской, Уфимской и Казанской губерниях — как раз тех местах, откуда караваны и торговые пути вели в Османскую империю.