Фамилия Истамовы образована от мужского личного имени Истам. В переводе с арабского оно означает «остающийся», что в контексте имени могло трактоваться как пожелание долгой жизни или как указание на то, что ребёнок остался в живых после трудных родов. Имя Истам особенно распространено в Таджикистане и встречается у народов, исповедующих ислам.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Истам добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду («сын Истама»). Такая модель типична для фамилий, которые складывались у тюркских и мусульманских народов в период их вхождения в состав Российской империи. Фамилия Истамов, а в русской традиции множественного числа — Истамовы, закрепилась за потомками человека по имени Истам.

Исторические корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда в русских землях активно шёл процесс адаптации тюркских и восточных имён. Выходцы из Золотой Орды, а также потомки печенегов и половцев нередко поступали на русскую службу, получали поместья и вливались в состав дворянства. Многие нерусские по происхождению дворяне сохраняли свои родовые имена, которые со временем оформлялись по русской модели. Именно в этой среде фамилия Истамовы и получила своё распространение, хотя точных документальных подтверждений принадлежности конкретных носителей к дворянству по этой фамилии нет.

Сведения о восточном происхождении фамилии подтверждаются самим именем-основой, которое не имеет славянских аналогов. Споров о происхождении здесь почти не возникает: корень прозрачен, а география имени указывает на Среднюю Азию и Поволжье. Таким образом, фамилия Истамовы — не просто родовое прозвание, а памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в своей основе древнее имя с ясным смыслом.