Фамилию Истамгулов стоит разбирать с конца: суффикс -ов указывает на русскую модель образования, но основа явно тюркская. Это типичная фамилия, возникшая в среде башкир или татар, где к личному имени или прозвищу добавили русский патронимический суффикс. Первая часть — Истам — скорее всего, диалектный или фонетический вариант имени Ислам (от араб. «преданность Богу»). Вторая часть — гул — распространённый тюркский компонент, означающий «раб, слуга» (в составе сложных имён типа Алтынгул, Байгул). Получается «Истамгул» — «раб Ислама» или «слуга (Бога) Ислама». Такие имена давали с религиозным оттенком, подчёркивая смирение перед волей Всевышнего.

Географически фамилия привязана к южному Уралу и Зауралью — в основном к Башкортостану и Оренбургской области. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века Истамгуловы встречаются среди башкир-вотчинников, которые владели землёй на правах общины, а не крепостные. Это важная деталь: носитель фамилии, скорее всего, происходил из сословия государственных или тептярских крестьян, а не из помещичьих. Само имя Истамгул могло быть дано при рождении, а потом перешло в фамилию детям — по обычаю называть семью по имени отца.

Другие версии менее убедительны. Например, связь с этнонимом «иштяк» (устаревшее название башкир) маловероятна: фонетически это разные корни. Или попытка вывести из арабского «истикбаль» («встреча») — слишком натянуто и не подтверждается тюркской ономастикой. Правдоподобнее всего башкирско-татарское происхождение с прозрачной внутренней формой: имя-пожелание, где «раб» означает не унижение, а преданность вере.

В XX веке фамилия не менялась, хотя в дореволюционных записях встречается написание Истамгуллов (с удвоенной «л») — это влияние арабской графики, где долгота звука передавалась по-разному. Сегодня Истамгуловых немного, они компактно живут в нескольких районах Башкортостана, что подтверждает локальное происхождение от одного родового гнезда.