Фамилия Истамулов — одна из тех, что заставляет сразу обратиться к географии и этническому составу её носителей. В русском ономастиконе она стоит особняком, и её происхождение напрямую связано с народами Северного Кавказа.

Основа фамилии — личное имя Истамул. Это распространённое у чеченцев и ингушей мужское имя арабского происхождения, которое восходит к эпитету «аль-мустафа» — «избранный». В исламской традиции этот эпитет — один из почетных титулов пророка Мухаммеда. Имя прошло через фонетические законы вайнахских языков и закрепилось в форме Истамул (или Истамур). Русский суффикс -ов, присоединённый к основе, стандартно оформил фамилию по патронимической модели: «сын Истамула».

Интересна здесь не столько спорная этимология (она ясна), сколько модель образования. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются от полных христианских имён (Иванов, Петров) или прозвищ, Истамулов — это «окаменевший» отголосок мусульманской антропонимии, адаптированный русской фамильной системой. Процесс шёл через делопроизводство Российской империи: при переписях или воинском учёте горцев их записывали по отцу, добавляя стандартное -ов.

Регионально фамилия почти целиком привязана к Чечне и Ингушетии, реже встречается среди кумыков. Сословно предки Истамуловых не были ни дворянами, ни крепостными в привычном русском понимании — они относились к свободным общинникам (уорки, или просто свободные горцы), и фамилия не несёт следов социальной иерархии, а лишь указывает на родовую принадлежность.