Фамилия Истиферов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, скорее всего, не связана с привычными русскими корнями, а указывает на сложный путь заимствования или переосмысления. В русских говорах не встречается слово «истифер» или близкое к нему, поэтому искать прозвище напрямую не приходится.

Наиболее правдоподобная версия — фамилия возникла из личного имени Истифер, которое является народной, просторечной формой канонического имени Евстафий (от греч. «eustathes» — «устойчивый, крепкий»). В русской традиции имя Евстафий давало множество производных: Остап, Астафей, Стахей, а в некоторых говорах — Истифей или Истифер. Фамилия Истиферов, таким образом, образована по стандартной патронимической модели: сын Истифера, то есть «чей?» — Истиферов. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду человека с таким именем.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза — связь с греческим именем Стилиан (от «stylos» — «столп»). В устной передаче имя могло трансформироваться: Стилиан → Стилифер → Истифер. Однако эта цепочка сложнее, и для неё нет массовых подтверждений в бытовой ономастике, в отличие от версии с Евстафием.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и, возможно, малороссийским областям, где просторечные формы церковных имён были особенно разнообразны. Встречается она крайне редко, что типично для фамилий, образованных от нестандартных разговорных вариантов, не попавших в официальные святцы.

Социальный контекст здесь прост: предок носителя фамилии, скорее всего, был крестьянином или мещанином, а само имя Истифер — не книжное, а живое, бытовое, каким называли в семье. Фамилия не указывает на дворянство или духовное сословие, а фиксирует простонародную традицию имянаречения.