Фамилия Источников — наглядный пример того, как русская фамилия родилась из самого обычного бытового ориентира. В её основе лежит слово «источник», то есть родник, ключ, естественный выход подземных вод на поверхность. Прозвище Источник давали человеку, который жил у такого родника или владел участком с ним. Вода была стратегическим ресурсом: родник кормил, поил, служил границей или местом встречи, — поэтому привязка к нему была точной и понятной каждому.

Фамилия образована по самой массовой русской модели: к основе «Источник» добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Источников). Это значит, что первого носителя фамилии в документах записали как «сын Источника» или «из семьи Источника». Со временем притяжательное прилагательное застыло в родовом имени.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но стоит обратить внимание на суффикс -ник. В русском языке он часто обозначает предмет или место по действию: «источник» буквально — то, откуда что-то «истекает», течёт. Прозвища с таким суффиксом встречаются реже, чем простые отыменные или профессиональные, что делает фамилию Источников более редкой по типу основы.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где родники играли важную роль в сельском быту. В северных регионах, где воду брали из рек и озёр, такое прозвище было бы менее вероятно. Встречается она и в старых переписных книгах, но массово не распространилась — это фамилия скорее локальная, чем общерусская.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Родников образован от того же смысла, но от другого слова. Ключев — от «ключ» в значении «родник». Источников стоит в этом ряду особняком: слово «источник» книжное, с церковнославянским оттенком, поэтому прозвище могло возникнуть не только у колодца, но и в среде грамотных людей — например, у причетника или дьячка, который вёл записи и понимал значение слова шире.

Никаких альтернативных версий вроде связи с «историком» или «источником знаний» всерьёз рассматривать не стоит: это поздние народные переосмысления, не подтверждённые ни диалектами, ни документами. Фамилия Источников — о воде, о месте у родника, и ничего больше за ней не стоит.