Фамилия Истрелов — редкая и внешне обманчивая. На первый взгляд её основа — «истребить», «истребитель», и кажется, что предок был воином или охотником. Но это ложный след: глагол «истребить» — книжный, церковнославянского происхождения, и в народной речи XVI–XVII веков для прозвищ его не использовали. Прямой связи с войной или уничтожением у фамилии нет.

Куда вероятнее, что в основе лежит диалектное или искажённое слово. В русских говорах встречается «истрел» — так могли называть выстрел, вспышку, резкий звук. Прозвище Истрел мог получить человек шумный, вспыльчивый или, наоборот, тот, кто работал с порохом — например, охотник или пушкарь. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: «сын Истрела», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и вторая, более прозаическая версия. Фамилия могла возникнуть как фонетический вариант отчества от имени Астрел — редкой формы греческого имени Астерий (звёздный). В русских метрических книгах встречаются крестьяне и мещане с именем Астрел, а при быстром произношении «Астрелов» легко превращалось в «Истрелов». Акающие говоры юга и центра России это только подкрепляли.

Географически фамилия привязана к центральным и южным губерниям — Курской, Орловской, Воронежской. В дореволюционных переписях Истреловы — преимущественно крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Никаких дворянских корней или громких родов за этой фамилией не числится.

Таким образом, Истрелов — не военная фамилия, а скорее прозвищная, звуковая. Её носитель в XVI–XVII веках мог быть либо шумным человеком («как выстрел»), либо сыном Астрела, чьё имя со временем обкаталось в народном говоре.