Фамилия Итальянцев звучит экзотично, но объясняется просто: её дали не итальянцу, а русскому, который имел отношение к Италии. В основе лежит прозвище Итальянец. В XVII–XIX веках так могли назвать человека, побывавшего в итальянских землях, торговавшего с итальянскими купцами или носившего одежду итальянского покроя. В крестьянской среде прозвище часто закреплялось за теми, кто перенял какую-то «заморскую» привычку — например, разводил виноград или делал сыр не по-русски.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Итальянцев буквально значит «сын Итальянца» или «из семьи Итальянца». Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVIII — XIX века, когда прозвища переходили в наследственные фамилии через притяжательные суффиксы. Интересно, что фамилия встречается не на юге или западе России, где влияние Италии могло быть сильнее, а в центральных и северных губерниях — например, в Вологодской и Архангельской. Это подтверждает, что прозвище давали не по реальному происхождению, а по внешнему или поведенческому признаку.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть у потомков пленных итальянцев, осевших в России после войн с Наполеоном или Крымской кампании. Однако массового переселения итальянцев вглубь страны не было, а единичные случаи обычно не порождали целые фамильные гнёзда. Поэтому основное объяснение — прозвищное, бытовое.

В написании фамилии возможна путаница: в старых документах встречается вариант Итальянцов (с твёрдым -ов вместо -ев), но норма закрепилась через мягкий суффикс. Родственные фамилии — Итальянов, Итальянчиков, а также более редкая Итальянский — образованы от той же основы, но с другими суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных регионах.