Фамилия Итальев — редкий случай, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений, и ни одно из них не лежит на поверхности. Первое, что приходит в голову — связь с Италией. Но здесь важно понимать: в русской ономастике фамилии, образованные от названий стран, почти всегда указывают не на национальность предка, а на его прозвище. Итальцем на Руси могли назвать человека, побывавшего в той стране, торговавшего с итальянцами или просто носившего одежду, напоминавшую иностранную. Однако эта версия — самая простая и не единственная.

Более вероятно, что в основе фамилии лежит не топоним, а личное имя или прозвище Италий, которое, в свою очередь, восходит к церковному имени Виталий (от лат. vitalis — «жизненный, полный жизни»). В народном произношении начальный звук «в» мог отпадать, а «и» переходить в начальную позицию: Виталий → Италий. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Итальев буквально означает «сын Италия». Такая модель типична для фамилий, образованных от крестильных имён, и встречается гораздо чаще, чем отыменные прозвища по странам.

Третья, менее распространённая версия — связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «италь» или «ита» означает «собака», и такое прозвище могло даваться в охранительных целях (чтобы злые духи не тронули ребёнка) или как характеристика человека. Но эта гипотеза слаба: для тюркских фамилий более характерен суффикс -ов, а не -ев, и огласовка «италь» не типична для русских заимствований.

География фамилии тоже подсказывает, что перед нами — не «итальянский след». Итальевы встречаются преимущественно в центральных областях России, в Поволжье и на Урале, а не в южных портовых городах, где контакты с итальянцами были исторически сильны. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от имени Виталий (Италий), которое было распространено в крестьянской среде.

Таким образом, Итальев — это, скорее всего, потомок человека по имени Италий (народная форма Виталия). Версия с прозвищем «итальянец» возможна, но менее вероятна из-за географии бытования.