Фамилия Изместев — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. Её основа неочевидна, а окончание сбивает с толку: похожа на притяжательное прилагательное (чей? — Изместьев), но написана через «е» в корне. Разберёмся по порядку.

Ключ к разгадке — в древнерусском слове «изместье», которое означало «месть, возмездие, отплата». В старину это было не столько эмоциональное понятие, сколько юридическое: «изместье» — компенсация за обиду или судебная пеня. Человек мог получить прозвище Изместь за мстительный характер или, наоборот, за то, что взыскивал долги и штрафы (сборщик податей, судебный пристав). Второй вариант даже правдоподобнее: прозвища по должности давали чаще, чем по черте характера.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Изместь + патронимический суффикс -ев (чей? — Изместьев сын). Со временем в разговорной речи произошло упрощение: двойное «с» в суффиксе исчезло, и фамилия закрепилась как Изместев. В документах XIX века можно встретить оба варианта, но современная орфоэпия выбрала более краткий.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Рязанской и Тамбовской губерниям, где слово «изместье» дольше держалось в говорах. Это косвенно указывает на крестьянское или мещанское происхождение — дворянские фамилии редко образовывались от таких бытовых юридических терминов.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Изместьин, с суффиксом -ин (от той же основы, но по женскому роду: «Изместья»). Встречаются обе формы, но Изместев — основная. В списках однодворцев и казаков эта фамилия не зафиксирована, что подтверждает её сугубо гражданский, «тяглый» характер.

Коротко: предок носителя фамилии Изместев, скорее всего, был либо человеком с суровым нравом, либо — что вероятнее — мелким чиновником или выборным, который вершил суд и собирал штрафы. Прозвище закрепилось за ним и перешло в фамилию без каких-либо сословных привилегий.