Фамилия Кабыканов — редкая и, на первый взгляд, необычная. Её основа — слово «кабык», которое в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «кора», «кожура», «шелуха» или «стручок». В переносном смысле так могли назвать человека сухого, худого или, наоборот, нелюдимого, «закрытого», как в скорлупе. Суффикс -ан- в основе указывает на то, что прозвище Кабык было преобразовано в Кабыкан — вероятно, с оттенком ласкательности или принадлежности. Финальный суффикс -ов делает фамилию типичной русской патронимической моделью: «сын Кабыкана».

Поскольку корень явно тюркский, носители фамилии Кабыканов, скорее всего, происходят из среды крещёных татар, башкир или других народов Поволжья и Приуралья. В русских документах такие фамилии часто фиксировались у служилых татар, ясачных крестьян или мещан, которые переходили в православие и получали фамилии по прозвищам. Географически фамилия тяготеет к Оренбургской, Уфимской и Казанской губерниям — там, где русское и тюркское население веками жило рядом.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным русским словом «кабыка» — так в некоторых говорах называли калитку или небольшую дверцу. Но тюркская этимология выглядит убедительнее: фамилия Кабыканов вписывается в ряд однокоренных фамилий вроде Кабыков, Кабышев, Кабанов (от «кабан»), где основа — бытовое прозвище из животного или растительного мира. В отличие от них, Кабыканов сохраняет редкий суффикс -ан-, что делает фамилию почти уникальной: в современных базах данных она встречается единично.

Итак, предок современных Кабыкановых получил прозвище Кабык или Кабыкан за внешность или характер, а его потомки, обрусев, оформили фамилию по русской модели. Точных сведений о дворянстве или известных носителях нет — это фамилия простых людей, скорее всего, крестьянского или мещанского сословия, осевших в юго-восточных губерниях России.