Фамилия Качак — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без помощи типичных русских суффиксов. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский, которые обычно присоединяются к основе, чтобы обозначить принадлежность («чей?»). Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия застыла в форме прямого прозвища. Такой тип чаще встречается у украинских, белорусских или польских фамилий, а в русской среде обычно указывает на позднее оформление или на происхождение из южных и западных регионов.

Основа «качак» восходит к тюркским языкам, где слово «качак» (kaçak) означает «беглец», «беглый» или «дезертир». В тюркских наречиях это же слово могло обозначать «бродягу», «беглого раба» или человека, уклоняющегося от службы. Прозвище Качак могли дать человеку, который скрывался от властей, от воинской повинности или просто вёл бродячий образ жизни. В русских документах XVII–XVIII веков, особенно в южных уездах и на границе с Диким полем, встречаются записи о «качаках» — беглых крестьянах и казаках, ушедших на вольные земли.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «качать». В этом случае прозвище могло относиться к человеку с характерной походкой — вразвалку, «качающейся». Но тюркская этимология выглядит убедительнее: слово «качак» было хорошо знакомо в казачьей среде и в приграничных областях, где контакт с тюркоязычным населением был постоянным.

Географически фамилия Качак встречается спорадически, без чёткого гнезда. Её носители есть на юге России, в украинских областях, а также среди потомков казаков. Встречается она и в Болгарии, где «качак» — заимствование из турецкого с тем же значением «беглец». В русских переписных книгах эта фамилия не фиксируется массово, что подтверждает её позднее закрепление и локальный характер.