Фамилия Качкаленко — яркий пример украинской модели фамилий, образованных с помощью суффикса -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс в Поднепровье и Слобожанщине стал главным маркером отчества или прозвища сына: «чей?» — Качкаленко, то есть «сын Качкала». Основа здесь — прозвище Качкал, которое и предстоит расшифровать.

Самое вероятное объяснение корня «качк-» — украинское слово «качка» (утка). Прозвище Качкал могли дать человеку за походку вразвалку, за любовь к воде или за какую-то внешнюю черту, напоминающую утку. В украинских говорах слово «качка» также означало «качели», а глагол «качати» — «качать, колебать». Поэтому возможна и вторая версия: Качкал — тот, кто качает, например, воду насосом, или же прозвище болтуна, который «качает» языком. В пользу первого варианта говорит то, что «утка» — более распространённый источник прозвищ в славянской ономастике.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине, откуда вместе с миграцией крестьян и казаков попала в Кубань и южные регионы России. В реестрах запорожских казаков XVII века встречаются прозвища Качка, Качкан, что подтверждает давнюю традицию называть человека по птичьей или бытовой ассоциации.

Социальный контекст типичен для фамилий на -енко: первоначально это были фамилии казацкой старшины и зажиточных крестьян, но к XIX веку они стали массовыми и у простого люда. Качкаленко — не дворянская фамилия, её носители чаще всего были крестьянами или мещанами. Редкое окончание -аленко (а не обычное -енко) может указывать на местный говор: в некоторых говорах «Качкал» перешло в «Качкало» или «Качкаленко» через промежуточную форму «Качкало», но это не меняет сути.

Других версий, например связи с тюркским «кач» (убегать) или польским «kaczka», рассматривать не стоит — они не подтверждаются ни словообразованием, ни историей бытования фамилии. Качкаленко — это прозвищная фамилия, в основе которой лежит живое украинское слово, и её носитель мог быть либо «утиным» человеком, либо качальщиком.