Фамилия Качкалов образована от прозвища Качкал. В русских говорах «качкать» означало «качать, колебать, шатать». Качкалом могли прозвать человека с характерной раскачивающейся походкой, того, кто ходит вразвалку. Вторая версия связывает корень с тюркским «качка» — «убегающий, беглец», но для русской фамилии это менее вероятно: суффикс -лов указывает на русскую словообразовательную модель, а не на прямое заимствование прозвища.

Суффикс -ов в фамилии Качкалов — стандартный русский патронимический формант, означающий «сын Качкала». Фамилия закрепилась в центральных и южнорусских регионах, особенно в бывших вотчинах Рязанского княжества и на Дону. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и казаки с этой фамилией: например, в 1646 году в Рязанском уезде записан «Качкалов Якушко, бобыль». Это подтверждает, что фамилия возникла в среде неслужилого населения — крестьян и посадских, а не дворян.

Интересная деталь: в некоторых областях слово «качка» означало также «утка» (от звукоподражания «кря-кря»). Тогда Качкал — человек, напоминающий утку своей походкой или занятием (охотник на водоплавающую птицу). Но эта версия уступает основной: прозвища от походки были куда распространеннее, чем от птичьих сравнений.

Родственные фамилии — Качкин, Качалов, Качков. Качалов происходит от того же корня «кач-», но с другим суффиксом, а Качкалов — более редкая форма, сохранившая исходное прозвище почти без изменений. Встречается также вариант написания «Кочкалов» — это результат аканья, когда безударное «о» перешло в «а» в говорах.