Фамилия Кадильниковы (в документах чаще встречается в форме единственного числа — Кадильников) происходит от прозвища Кадильник, а то, в свою очередь, — от названия церковной утвари. Кадило, или кадильница, — это металлический сосуд на цепочках, в котором на горящих углях воскуривается ладан. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, имел прямое отношение к богослужению: либо сам был священником или причетником, отвечавшим за каждение, либо изготавливал кадила. Второй вариант — ремесленный: в некоторых говорах «кадилой» называли плетёную из лозы корзину для угля, так что прозвище могло закрепиться за корзинщиком, работавшим с лозой. Обе версии правдоподобны, но первая — церковная — встречается в ономастической литературе чаще, поскольку фамилии от названий церковных предметов и должностей (Пономарёв, Дьяконов, Кадильников) образуют устойчивую группу.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — сын Кадильника. Фамилия могла возникнуть в среде духовенства или посадских людей, но точную географию и время установить трудно: носители фамилии рассеяны по разным регионам России, и без генеалогического исследования нельзя утверждать, что все они происходят из одного места. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на дворянское или географическое происхождение, Кадильников — «профессиональная» фамилия, каких много среди крестьян и мещан.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кадилов, Кадильников, реже Кадильниченко) показывает, что основа «кадил-» в русских фамилиях устойчиво связана именно с церковным обиходом, а не с иными значениями. В некоторых диалектах слово «кадильник» могло обозначать и самого священника, совершающего каждение, — то есть прозвище могло быть не ремесленным, а должностным.

Таким образом, фамилия Кадильников — памятник не столько славянской культуры вообще, сколько конкретной профессиональной или церковной среды. Она не даёт однозначного ответа о роде занятий предка, но указывает на два вероятных пути: служение в храме или плетение корзин. Выбор между ними зависит от семейных преданий и архивных записей.