Фамилия Кагелев — редкий пример, где суффикс -ев не указывает на славянское происхождение отчества. В русской модели фамилии на -ов/-ев образуются от мужских имён или прозвищ, оканчивающихся на согласный или -й (Иван — Иванов, Кузнец — Кузнецов). Но основа «Кагел» не встречается ни в древнерусских именословах, ни в словарях прозвищ.

Скорее всего, перед нами фамилия тюркского корня, адаптированная русским окончанием. В тюркских языках слово «кагыл» или «кагул» может означать «сухой», «высохший» — так называли безводные места, овраги или пересохшие русла. Прозвище Кагел могли дать человеку, жившему у такого оврага, или сухощавому, жилистому мужчине. Другой вариант — от тюркского личного имени Кагиль (с ударением на второй слог), которое в свою очередь восходит к арабскому «кахиль» — «ленивый», «медлительный». В кочевой среде такое имя могло быть охранительным: чтобы злые духи не позарились на ребёнка, его нарекали нелестно.

Фамилия Кагелев практически не встречается в центральных областях России, но единичные носители зафиксированы в Оренбуржье, Татарстане и Башкортостане — то есть в зоне давних русско-тюркских контактов. Это подтверждает версию о том, что фамилию получил крещёный татарин или башкир, либо русский переселенец, которого за прозвище записали в ревизскую сказку.

Интересна и словообразовательная деталь: ударение в фамилии падает на первый слог (Кáгелев), тогда как в исходном тюркском слове ударным был второй. Это типичная русификация — русское ухо «перетягивает» ударение к началу слова, подравнивая фамилию под привычные модели вроде Кáрпов, Кóшелев.