Фамилия Кабелев — редкий случай, где прозвище образовано не от профессии или внешности, а от предмета, который мог стать частью быта или характера человека. Основа — слово «кабель». В русских говорах XIX века так называли не только толстый провод, но и верёвку, канат, а в переносном смысле — неповоротливого, медлительного человека, которого «как кабель не сдвинешь». Вероятнее всего, Кабелем прозвали кого-то из крестьян или ремесленников, кто работал с канатами — бурлака, моряка, такелажника, либо просто человека с грузной фигурой.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель притяжательности: «чей сын?» — Кабелев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кабель. Форма с -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук, что подтверждает происхождение от слова «кабель». В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), эта относится к группе «мирских» прозвищ, которые давали по бытовым признакам.

Географически фамилия Кабелев встречается редко, но её следы можно найти в южнорусских и поволжских регионах, где было развито судоходство и бурлачество. Если бы основа была от тюркского «кабыл» (принятый, согласный), фамилия писалась бы через «ы» — Кабылев, но этого не произошло. Таким образом, Кабелев — потомок человека, которого в деревне или на реке прозвали за его связь с канатами или за медлительный норов.